يقول الإمام السيوطي في مقدمة كتابه: "... فهذا تاريخ لطيف ترجمت فيه الخلفاء وأمراء المؤمنين القائمين بأمر الأمة من عمد أي بكر الصديق... رضي الله عنه إلى عهدنا هذا على ترتيب زمانهم، الأول فالأول، وذكرت في ترجمة كلٍّ منهم ما وقع في أيامه من الحوادث المستغربة، ومن كان في أيامه من أئمة الدين وأعلام الأمة.
وكان الداعي إلى تأليف هذا الكتاب أمورٌ؛ منها أن الإحاطة بتراجم أعيان الأمة مطلوبةٌ، ولذوي المعارف محبوبة، وقد جمع جماعة تواريخ ذكروا فيها الأعيان مختلطين ولم يستوفوا فيها المقال... فرأيت أنّ إفراد كل طائفة في كتاب أقرب إلى الفائدة لمن يريد تلك الطائفة وأسهل في التحصيل...
